Князь Святослав, внук Рюрика, был совсем мал, когда умер его отец, князь Игорь. Воспитывал Святослава воевода Игоря варяг Свенельд, а пока он рос, правила Русью его мать, княгиня Ольга, устраивая уклад жизни на Руси . В первый поход маленького Святослава взяла Ольга, которая шла мстить древлянам, убившим её мужа. Святослав по традиции начал сражение, пустив копьё в неприятеля. Тогда копьё малолетнего князя упало у копыт его же коня. Возмужав, Святослав стал сильным воином: не страшился тягот походной жизни, не брал с собой ни возов, ни шатров, спал на земле, ел конину и дичь. Получив власть, Святослав решил разгромить Хазарский Каганат, закрывавший Руси выход на торговые пути Востока. В 964 г. Святослав оставил мать править в Киеве и начал Хазарский поход. Он пришёл на земли славян вятичей, хазарских данников, и убедил их перейти под его руку. Пополнив их воинами дружину, весной 965 г. князь бросилхазарам вызов: «Иду на вы!» и захватил хазарскую крепость Саркел (Белую Вежу) на Дону, показав, что русичи умеют брать крепости.
Жизнь князя Святослава
В восточных степях, где теперь лежали интересы Руси, главной силой князя Святослава была конница. Князь Святослав стремительно вторгся в Волжскую Булгарию, государство, подчинённое хазарам, промчался по её землям и спустился вдоль Волги до Итиля, столицы Хазарии. У стен Итиля русичи сразились с хазарами. Хазары, наследники многовекового военного опыта арабов, выйдя на бой, вероятно, выстроились рядами. Святослав, предположительно, построил свои дружины клином, а на фланги поставил конницу. Клин врезался в хазарские ряды, а конница стала теснить врага с флангов, и хазары бежали. Святослав захватил Итиль и пошёл на юг вдоль берега Каспийского моря, к древней столице Хазарии – Семендеру. Разбив хазар на подступах к городу, князь взял Семендер. Выйдя к предгорьям Кавказа, русичи громили данников Хазарии ясов (осетин) и касогов (черкесов). По реке Кубань Святослав дошёл до Азовского моря, захватил хазарскую Тамарху (будущую русскую Тмутаракань) и приблизился к зависимому от Византии Крыму. Хазария пала, но, уничтожив её, Святослав открыл путь на Русь воинственным кочевникам – печенегам, которых раньше сдерживали хазары. Военная мощь Святослава пугала Византию. Чтобы отвлечь князя от Крыма, византийцы предложили ему повоевать в их интересах против Болгарии. Святослав согласился, и в 967 г. его ладьи через Чёрное море вошли в устье Дуная, в болгарские земли. Святослав легко покорил Восточную Болгарию и остановился в городе Переяславце. Князь задумал остаться в новых владениях и перенести столицу Руси из Киева в Переяславец. Византийцы, наняв войско князя Святослава, хотели ослабить и Русь, и Болгарию, но просчитались. Дабы удалить Святослава из Болгарии, они натравили на Киев печенегов, осадивших город в 969 г. Узнав об этом, Святослав примчался в Киев и прогнал в Степь печенегов, но вскоре вернулся в Переяславец. Тогда византийский император Цимисхий открыто потребовал от Святослава оставить Болгарию. Вместо этого Святослав вторгся в Византию, смяв пограничные отряды греков. Цимисхий откупился от князя Святослава огромной данью, чтобы тот не пошёл на Константинополь, и стал готовиться к новой войне с русичами.
Опытный полководец, Цимисхий в 971 г. разбил болгар, ставших союзниками князя Святослава, и захватил их столицу Преслав. Воевода Свенельд увёл свою дружину из павшего Преслава и присоединился к Святославу в Доростоле. Без союзников, отрезанный от Руси, откуда могло бы прийти подкрепление, Святослав всё же не сдался. Когда Цимисхий подошёл к Доростолу, князь принял бой. Жестокая сеча шла дотемна, но не выявила победителя. Русичи замкнулись в крепости, и Цимисхий начал осаду. Три месяца он пытался взять Доростол, неся огромные потери от боевых вылазок русичей. Между тем в самой Византии вспыхивали мятежи против Цимисхия. Князь Святослав ждал, что император, опасаясь потерять власть, снимет осаду и вернётся в Константинополь. Но изнурённая дружина заставила князя первым пойти на переговоры. Стороны договорились, что византийцы пропустят русичей через Болгарию и снабдят их провизией. На прощание Святослав пожелал встретиться с Цимисхием. Описывая эту встречу на берегу Дуная, византийский историк донёс до нас портрет.